Le space opera, c’est un peu l’acte de naissance de la science-fiction. Les livres appartenant sous-genre se caractérisent par leur côté épique, démesuré par certains côtés et par la volonté de l’auteur de nous pousser toujours plus loin dans l’exploration spatiale. L’auteur y met en scène des héros sillonnant l’espace en quête d’aventures, de nouvelles planètes à explorer ou encore pour sauver purement et simplement le monde ou la galaxie toute entière. L’action y est généralement très présente, et la réalité des techniques ou de l’univers développé n’est absolument pas au centre de l’intrigue, même si certains auteurs ont pu travailler dans certains de leurs ouvrages à rendre leurs personnages plus complexes ou les thèmes plus « scientifiques ».
Il y a énormément de livres à citer en exemples, allant des auteurs de l’âge d’or de la SF comme A.E. Van Vogt ou Isaac Asimov avec Fondation, en passant par Skyward de Brandon Sanderson ou le cycle The Expanse de James S.A. Corey, ou encore Les Clones Deviants de Paul-Jean Herault.
Le planet opéra de son côté est un dérivé de space opera mais dont le champ d’action est plus réduit puisqu’il se concentre exclusivement sur une planète, présentant d’une caractéristique la rendant spéciale. Elle est y est largement développée et l’auteur nous donne généralement des détails sur sa composition démographique, géographique ou les points d’intérêts majeurs qui suscitent les convoitises des différentes factions en présence. Par planète, il faut aussi entendre tout ce qui peut également s’y apparenter comme des stations orbitales à ampleur planétaire, ou des complexes technologiques parcourant l’univers. Là encore, le but est avant tout de divertir !
Comment ne pas évoquer le planet opéra sans citer des cycles majeurs comme Dune de Frank Herbert, La trilogie martienne de Kim Stanley Robinson, ou encore Le Grand Livre de Mars de Leigh Brackett. Plus récemment, on notera l’ouvrage Le Chant des Glaces de Jean Krug.
Dans une version plus militarisée du Space Opera, on pourra noter que certains ouvrages vont se focaliser sur les corps armés, les soldats et l’organisation militaire en tant que telle. Bien que ce sous-genre ne soit pas le plus représenté, il n’est pas dénué d’intérêt en ce qu’il met en avant les horreurs de la guerre, et se fonde généralement sur une grande part de sciences dures. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, il ne s’agit pas forcément que de décrire des batailles, et certains auteurs insistent particulièrement sur la personnalité de leurs personnages. On y trouve également largement les livres de la Black Library, prenant pour cadre l'univers de Warhammer 40k et les batailles à l'échelle de l'univers qui vont secouer l'Imperium.
Au titre des ouvrages marquants, on peut citer Starship Troopers de Robert Heinlein, le cycle Le vieil homme et la guerre de John Scalzi, ou encore Honor Harrington de David Weber.
